挥发油，也称为精油，是植物中提取的一类具有芳香气味和挥发性的油状液体。它们广泛存在于各种香料、药材及水果等天然产物中。挥发油的化学成分复杂，主要包括单萜类化合物及其含氧衍生物（如醇、醛、酮、酚和酯）、倍半萜类、少量脂肪酸以及非挥发性物质等。

在药理学上，挥发油具有多种作用：
1. 抗菌消炎：许多挥发油对革兰氏阳性菌、阴性菌及真菌均有抑制或杀灭效果。例如，丁香酚和肉桂醛是两种常见的抗菌成分。
2. 镇痛解热：部分挥发油能够通过影响中枢神经系统来实现镇静止痛的效果，如薄荷脑可以通过扩张血管产生清凉感从而缓解头痛；而一些温性药材中的挥发油则可促进血液循环达到解热目的。
3. 抗氧化作用：某些挥发油含有天然抗氧化剂，可以清除自由基、抑制脂质过氧化反应，对抗衰老和预防疾病有益。
4. 调节内分泌系统：如沉香等含有的挥发油能调节人体的内分泌功能，对于改善睡眠质量、缓解压力有一定帮助。
5. 增强免疫功能：部分植物精油能够激活机体免疫力，提高抗病能力。
6. 其他作用：此外，还有一些特殊的挥发油具有抗癌、保肝、利胆等功效。

需要注意的是，在使用含有挥发油的药物时，应根据具体成分和浓度合理应用，并注意个体差异及可能产生的不良反应。