甾体皂苷是一类存在于多种植物中的次生代谢产物，它们具有复杂的化学结构，通常由一个或多个糖分子与一个甾体骨架通过糖苷键连接而成。在植物中，甾体皂苷的主要功能包括：
1. 生理调节作用：甾体皂苷可以参与植物的生长发育过程，如影响细胞分裂、伸长和分化等。
2. 抗逆境保护：它们能够增强植物对各种生物和非生物胁迫（如病虫害、干旱、盐碱等）的抵抗能力。例如，在遭受病原菌侵袭时，一些甾体皂苷可以作为信号分子激活植物自身的防御机制；在不良环境条件下，则有助于维持细胞膜稳定性和渗透调节。
3. 生态互作：甾体皂苷还可能参与植物与周围生物之间的相互作用，比如吸引传粉者或抑制竞争物种的生长等。
4. 毒性及药用价值：某些甾体皂苷具有一定的毒性，可以作为天然杀虫剂使用；同时许多甾体皂苷也因其特殊的生理活性而被广泛应用于医药领域，如用作心血管疾病、肿瘤治疗等方面的药物原料。

综上所述，甾体皂苷在植物中扮演着多重角色，不仅对植物自身的生存和发展至关重要，也为人类提供了宝贵的自然资源。