当药物通过皮肤给药时，主要依靠两种途径穿过角质层进而被人体吸收。一种是透过细胞间隙横向扩散（即经由细胞间的脂质通道），另一种则是直接穿透角质细胞本身。具体来说：
1. 通过细胞间路径：这是最常见的方式，药物分子会沿着角质层中角质细胞之间的脂质区域移动。这些脂质主要由神经酰胺、脂肪酸和胆固醇组成，形成一个紧密的屏障来限制水分和其他物质的流失或进入。小分子量且具有较高脂溶性的药物更容易通过这一路径。
2. 透过角质细胞：一些药物能够直接穿透角质层内的角质细胞膜。这种情况下，通常要求药物具备较好的脂溶性以利于其在细胞内部扩散。
此外，还存在其他辅助途径如汗腺、毛囊等微小结构也能帮助部分药物进入皮肤深层乃至血液循环系统中。但这些渠道对于大多数外用制剂来说并不是主要的吸收机制。
为了提高药物透过角质层的能力，可以采用一些物理或化学方法，例如使用渗透促进剂、电穿孔技术或者超声波辅助等等。这些手段有助于增加药物分子与皮肤接触的机会，并加快其穿透过程。
