疟疾是由一种名为疟原虫（Plasmodium）的原虫引起的。目前已知能感染人类的疟原虫有四种：间日疟原虫（Plasmodium vivax）、恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）、三日疟原虫（Plasmodium malariae）和卵形疟原虫（Plasmodium ovale）。此外，近年来还发现了第五种可以感染人的疟原虫——猴疟原虫（Plasmodium knowlesi），它主要在东南亚地区发现。
疟疾的主要传播途径是通过受感染的雌性按蚊叮咬。当携带疟原虫的按蚊叮咬人体时，会将含有疟原虫的唾液注入人体内，这些疟原虫随后进入血液循环，并最终到达肝脏，在那里发育繁殖后再次释放到血液中，引发疟疾症状。
除了蚊子叮咬传播外，疟疾还可以通过输血、共用注射器或从母亲传给胎儿等途径进行非典型性传播。但主要的传播方式仍然是按蚊叮咬。
