常用泻药主要分为以下几种类型：

容积性泻药，这类泻药也被称为盐类泻药或机械刺激性泻药。其代表药物有硫酸镁、硫酸钠等。它们口服后在肠道内难以被吸收，会使肠内渗透压升高，阻止肠道内水分的吸收，从而使肠内容积增大，肠道扩张而刺激肠壁，使小肠蠕动增强，进而产生泻下作用。一般在服药后 1 - 6 小时起效，作用较为剧烈。常用于排除肠内毒物、配合驱虫药使用等，但对于肠道出血、孕妇、急腹症患者禁用。

刺激性泻药，如酚酞、比沙可啶、蒽醌类等。酚酞口服后在肠道内与碱性肠液形成可溶性钠盐，刺激结肠黏膜，促进其蠕动，并阻止肠液被肠壁吸收而起作用，作用温和，服药后 6 - 8 小时排出软便。比沙可啶直接作用于大肠，通过刺激肠黏膜感觉神经末梢，引起肠反射性蠕动增强而导致排便。蒽醌类药物如大黄、番泻叶等，它们在肠道内被细菌分解为蒽醌，刺激结肠推进性蠕动，用药后 6 - 8 小时排便。不过，这类泻药长期使用可能会引起肠道黑变病。

润滑性泻药，代表药物有液状石蜡、甘油等。液状石蜡是一种矿物油，在肠道内不被消化吸收，能润滑肠壁，软化粪便，使粪便易于排出，适用于老人、儿童、术后排便困难者等。甘油通常制成栓剂或灌肠剂使用，它能润滑并刺激肠壁，软化大便，作用温和，起效较快，一般用药数分钟即可排便。

渗透性泻药，如乳果糖、聚乙二醇等。乳果糖在小肠内不被消化吸收，在结肠中被细菌分解为乳酸和醋酸，使肠腔内渗透压升高，水分吸收减少，肠内容积增大而促进排便。聚乙二醇通过氢键结合水分子，增加粪便含水量，使粪便松软、易于排出，适用于慢性功能性便秘。