急性肾衰竭和慢性肾衰竭在多个方面存在明显区别。

从定义和起病特点来看，急性肾衰竭是由多种病因引起的肾功能在短时间内（几小时至几天）急剧下降而出现的临床综合征。起病急骤，病情发展迅速。而慢性肾衰竭是指各种慢性肾脏病进行性进展，引起肾单位和肾功能不可逆地丧失，导致代谢产物和毒物潴留，水、电解质和酸碱平衡紊乱，以及内分泌功能失调的临床综合征，起病隐匿，病情发展较为缓慢，通常是一个渐进的过程。

病因方面，急性肾衰竭的病因可分为肾前性、肾性和肾后性。肾前性主要是由于有效循环血容量减少，肾灌注不足，如大量失血、严重脱水等；肾性常见于肾缺血或肾毒性物质损伤肾小管上皮细胞，如药物中毒、感染等；肾后性则是由尿路梗阻引起，如结石、肿瘤等。慢性肾衰竭的病因主要为原发性和继发性肾小球疾病、肾小管间质疾病、肾血管疾病等，常见的如慢性肾小球肾炎、糖尿病肾病、高血压肾损害等。

临床表现上，急性肾衰竭在起始期患者可能有原发病的表现，少尿期可出现少尿或无尿、水肿、高钾血症、代谢性酸中毒等，恢复期尿量逐渐增多，肾功能逐渐恢复。慢性肾衰竭早期可无明显症状，或仅有乏力、腰酸、夜尿增多等轻度不适，随着病情进展，可出现恶心、呕吐、贫血、心血管并发症等多系统症状，到终末期可出现严重的尿毒症表现。

预后情况也不同，急性肾衰竭如果能早期诊断和及时治疗，多数患者肾功能可恢复正常，少数可遗留不同程度的肾功能损害。慢性肾衰竭则是进行性发展的疾病，病情不可逆转，最终往往需要肾脏替代治疗，如血液透析、腹膜透析或肾移植。