一碳单位是指某些氨基酸在分解代谢过程中产生的含有一个碳原子的基团，包括甲基、甲烯基、甲炔基、甲酰基及亚氨甲基等。一碳单位具有十分重要的生理作用，主要体现在以下几个方面。

首先，一碳单位参与嘌呤和嘧啶的合成。嘌呤和嘧啶是合成核酸的重要原料，而核酸对于生物体的遗传信息传递和蛋白质合成至关重要。一碳单位为嘌呤和嘧啶的合成提供碳原子，例如，在嘌呤的合成过程中，甲酰基和亚氨甲基参与了嘌呤环的构建；在嘧啶的合成中，甲烯基等一碳单位也发挥着关键作用。如果一碳单位代谢出现障碍，会影响核酸的合成，进而影响细胞的分裂和增殖，导致生长发育迟缓、贫血等一系列问题。

其次，一碳单位参与蛋氨酸循环。蛋氨酸是人体必需氨基酸之一，在体内可以通过蛋氨酸循环生成S - 腺苷蛋氨酸（SAM）。SAM是体内重要的甲基供体，参与体内多种物质的甲基化反应，如DNA、RNA、蛋白质等生物大分子的甲基化修饰。这些甲基化修饰对于基因表达调控、蛋白质功能调节等生理过程具有重要意义。一碳单位通过为蛋氨酸循环提供甲基，间接影响了这些甲基化反应的进行。

再者，一碳单位与维生素B12和叶酸的代谢密切相关。叶酸是一碳单位的载体，一碳单位必须与叶酸结合才能被转运和参与代谢反应。维生素B12则参与了一碳单位代谢中的某些关键反应，如促进同型半胱氨酸转变为蛋氨酸的反应。维生素B12和叶酸的缺乏会影响一碳单位的代谢，导致巨幼细胞贫血等疾病。

此外，一碳单位还参与了一些生物活性物质的合成。例如，它参与了肌酸、胆碱等物质的合成，这些物质对于维持神经系统的正常功能、肌肉的收缩等生理过程具有重要作用。

综上所述，一碳单位在核酸合成、甲基化反应、维生素代谢以及生物活性物质合成等多个重要生理过程中都发挥着关键作用，对于维持生物体的正常生长、发育和代谢平衡具有不可替代的意义。