带状疱疹是由水痘 - 带状疱疹病毒（Varicella - zoster virus，VZV）引起的一种感染性皮肤病。

水痘 - 带状疱疹病毒属于疱疹病毒科水痘病毒属，是一种双链 DNA 病毒。该病毒具有嗜神经性和嗜皮肤性的特点。初次感染此病毒时，儿童常表现为水痘。在这个过程中，病毒经由呼吸道黏膜进入人体，然后在体内大量增殖并引发全身性的病毒血症，使得皮肤出现斑丘疹、水疱等典型的水痘症状。

当水痘痊愈后，病毒并不会从体内完全清除，而是会潜伏在脊髓后根神经节或颅神经的感觉神经节中。在某些特定的诱因下，比如机体免疫力下降，像患有恶性肿瘤、接受放化疗、使用免疫抑制剂、过度劳累、长期精神紧张、患有艾滋病等情况，潜伏的病毒就会被激活。

被激活的病毒会沿着神经纤维移行至皮肤，在神经支配的区域大量复制，导致受侵犯的神经发生炎症、坏死，产生神经痛。同时，在皮肤表面出现呈带状分布的成簇水疱，这就是带状疱疹的典型表现。带状疱疹通常发生在身体的一侧，一般不超过正中线，并且伴有明显的神经痛，这种疼痛可能在皮疹出现前就已经存在，也可能与皮疹同时出现，部分患者在皮疹消退后还会遗留神经痛，严重影响患者的生活质量。所以，水痘 - 带状疱疹病毒是引发带状疱疹的病原体，了解其特性对于带状疱疹的防治有着重要意义。