急性肾衰竭和慢性肾衰竭在多个方面存在明显区别。

从定义和病因来看，急性肾衰竭是指肾小球滤过率突然或持续下降，引起氮质废物体内储留，水、电解质和酸碱平衡紊乱，所导致各系统并发症的临床综合征。病因可分为肾前性、肾性和肾后性。肾前性主要是有效血容量减少、心排血量降低等导致肾灌注不足；肾性常见于肾缺血或肾毒性物质损伤肾小管上皮细胞；肾后性则是尿路梗阻所致。而慢性肾衰竭是指各种慢性肾脏病进行性进展，引起肾单位和肾功能不可逆地丧失，导致以代谢产物潴留，水、电解质和酸碱平衡紊乱和全身各系统症状为表现的临床综合征，常见病因有原发性肾小球肾炎、糖尿病肾病、高血压肾小动脉硬化等。

在临床表现上，急性肾衰竭起病急，少尿或无尿较为常见，还可能伴有恶心、呕吐、水肿等症状，病情发展迅速，可在短时间内出现严重的内环境紊乱。慢性肾衰竭起病隐匿，早期可能仅有乏力、腰酸、夜尿增多等轻度不适，随着病情进展，会逐渐出现贫血、钙磷代谢紊乱、心血管并发症等多系统症状，且症状相对较为缓慢地加重。

从病程和预后来说，急性肾衰竭如果能及时去除病因，经过恰当的治疗，肾功能有可能完全恢复正常，病程相对较短。而慢性肾衰竭是一个渐进性、不可逆的过程，肾功能呈进行性恶化，最终往往需要肾脏替代治疗，如血液透析、腹膜透析或肾移植，预后较差。

此外，在实验室检查方面，急性肾衰竭时血肌酐和尿素氮可在短期内迅速升高，肾脏大小一般正常；慢性肾衰竭血肌酐和尿素氮呈进行性升高，肾脏通常会缩小，肾实质变薄。