皮质激素的分泌主要受下丘脑 - 垂体 - 肾上腺皮质轴（HPA轴）的精密调控，此外还受到一些其他因素的影响。

从HPA轴的调控来看，下丘脑起着起始的关键作用。当下丘脑感受到体内外环境的变化，如应激、昼夜节律等刺激时，会分泌促肾上腺皮质激素释放激素（CRH）。CRH通过垂体门脉系统运输到腺垂体，作用于腺垂体的促肾上腺皮质激素细胞，促使其合成并分泌促肾上腺皮质激素（ACTH）。

ACTH是调节肾上腺皮质功能的重要激素。它可以刺激肾上腺皮质束状带和网状带细胞的生长和增殖，同时促进皮质激素的合成与分泌。当血液中皮质激素水平升高时，会对下丘脑和腺垂体产生负反馈调节作用。一方面，它抑制下丘脑分泌CRH，另一方面，它也抑制腺垂体分泌ACTH，从而使皮质激素的分泌减少，维持体内皮质激素水平的相对稳定。相反，当皮质激素水平降低时，负反馈作用减弱，下丘脑和腺垂体的活动增强，促进皮质激素的分泌。

除了HPA轴的调控，皮质激素的分泌还受到昼夜节律的影响。一般来说，皮质激素的分泌在清晨达到高峰，而在夜间睡眠时分泌量最低。此外，一些应激因素，如创伤、感染、疼痛、精神紧张等，也会刺激皮质激素的分泌。在应激状态下，HPA轴被激活，下丘脑分泌更多的CRH，进而使腺垂体分泌更多的ACTH，最终导致肾上腺皮质分泌大量的皮质激素，以帮助机体应对应激。另外，免疫系统产生的细胞因子，如白细胞介素 - 1等，也可以刺激下丘脑分泌CRH，间接影响皮质激素的分泌，这体现了神经 - 内分泌 - 免疫网络对皮质激素分泌的调节作用。