意识（consciousness）指人们对自身状态和客观环境的主观认识能力，是人脑反映客观现实的最高形式。意识包含两方面的内容，即觉醒状态和意识内容。前者指与睡眠呈周期性交替的清醒状态，能对自身和周围环境产生基本的反应，属皮层下中枢的功能；后者包括认知、情感、意志活动等高级神经活动，能对自身和周围环境做出理性的判断并产生复杂的反应，属大脑皮层的功能。可见，与认知功能主要依赖大脑皮层不同的是，意识的维持涉及大脑皮层及皮层下脑区的结构和功能完整。因此，认知和意识的概念不能截然分开，认知功能的完成需要正常的意识状态，而意识的内容中也包括一些认知的成分。
意识障碍（conscious disorder）指不能正确认识自身状态和／或客观环境，不能对环境刺激做出反应的一种病理过程，其病理学基础是大脑皮层、丘脑和脑干网状系统的功能异常。意识障碍通常同时包含有觉醒状态和意识内容两者的异常，常常是急性脑功能不全的主要表现形式。
