颈椎有七节，一般由椎体、椎弓、横突和上下关节突组成。相邻椎骨两侧的椎弓根之间，各形成一个椎间孔，神经根由此进出。在两侧横突上的横突孔中，各有一条椎动脉通过。上下颈椎通过关节突构成了若干小关节。椎体之间是椎间盘，富有弹性，能随着颈部的活动而变形。正常情况下，低头时颈椎前屈，此时椎间盘变得前窄后宽；仰头时颈椎后伸，椎间盘变得前宽后窄。头部活动通过椎间盘的这种变形运动得以实现。随着年龄增大，椎间盘变形能力减退，在低头或仰头时，容易出现椎体前后错动。由于椎间盘的纤维环附着在椎体边缘，这种错动使纤维环反复牵拉，刺激椎体边缘，形成骨质增生发展至骨刺。骨质增生可以压迫椎动脉，引起椎动脉狭窄或痉挛，造成脑部血流不足，出现头晕、恶心、呕吐、视力障碍、耳鸣，甚至出现行走中猝然跌倒的情况。这些症状的出现常于头部侧转时明显，头部正位时减轻；头部位置的改变，能改善椎动脉受压程度，以致脑供血获得好转。在老年人脑动脉硬化的基础上，颈椎病加重脑供血不足，可使脑血管中的血液流动速度更慢，血栓形成的机会增多，容易诱发中风的发生。
