谈到甲状腺功能，首先需要了解什么是甲状腺激素。
由甲状腺分泌的激素称为甲状腺激素，主要包括四碘甲状腺原氨酸（甲状腺素，T4）和三碘甲状腺原氨酸（T3）两种。甲状腺激素的主要生理功能是促进体内物质与能量的代谢以及肌体的生长和发育过程。血液中的T3、T4有两种存在形式，一种与蛋白质结合，为结合型T3、T4；另一种呈游离状态，即游离型T3、T4，分别写作FT3和FT4。两种类型可以互相转化，两种之和为血清总T3（TT3）和总T4（TT4）。结合型T3、T4不能进入外周组织、垂体和下丘脑，只有转变为FT3和FT4后进入细胞内才能发挥应有的生理作用。因此测定FT3和FT4比测定TT3和TT4更加具有临床应用价值。
因此由于各医院实验室条件不同，侧重点不同，开展的有关甲状腺功能实验有所不同，有如下一些检测项目：T3、T4或总T3（TT3）和总T4（TT4）测定，游离T3（FT3）和游离T4（FT4）测定。
