乳腺是许多内分泌腺的靶器官，其生理活动受垂体前叶激素、肾上腺皮质激素和性激素的影响，呈周期性改变。其中雌激素可促进乳腺导管发育；孕激素促进腺泡发育；催乳素促进乳汁生成及分泌，催产素促进乳汁排出。
生长发育、月经周期、妊娠及哺乳等生理活动都将使乳腺发生变化。女性乳房在人的一生中可发生生理性或病理性的变化。
（一）生理性的变化
包括
1.随月经周期的变化月经来潮前乳房稍微变大、胀痛、有硬结感，但月经后即可恢复。
2.妊娠期变化妊娠期乳房变大、腺体明显增生、乳房结实、乳头变大、颜色变深、乳晕颜色加深；产后腺体缩小、乳房稍微下垂。
3.停经后腺体逐渐萎缩，为脂肪组织代替。乳房变小、松弛、乳头周围的腺管容易触及。
（二）病理性变化
包括：乳腺的炎症、囊肿、增生和肿瘤。
