腹膜受细菌感染，胃肠内容物、血液或尿液的刺激后，立即发生充血、水肿，接着产生大量清晰的渗出液，以稀释腹腔毒素，并出现大量巨噬细胞、中性粒细胞、坏死组织、细菌和凝固的纤维蛋白，使渗出液逐渐混浊变成脓液。
腹膜的大量渗出，可引起脱水及电解质紊乱，血浆蛋白减低和贫血；高热、呕吐，肠管麻痹时肠腔内大量积液使血容量明显减少；同时腹膜吸收大量毒素，从而导致严重的中毒性休克。高度扩张的肠管，迫使膈肌上升，影响心肺功能，加重了组织缺氧和休克。
腹膜炎形成后，因病人年龄、抵抗力、细菌数量、性质、污染时间的不同，可产生不同后果。年轻体壮，抗病能力强者，可使细菌毒力减弱，使病变局限、逐渐吸收或消散而痊愈，也可遗留粘连，从而导致机械性肠梗阻。如局限的渗出液不能完全被吸收，则可形成局限性脓肿。若病人年老体弱，细菌毒力强，病变严重或治疗不当，感染可迅速扩散并加重。
