护理理论的发展历史可以追溯到19世纪中叶，现代护理学的奠基人南丁格尔最早对护理进行过论述，其理论核心是环境概念。她认为护理本身不是治疗，而是帮助病人处在一个合适的环境中，让病人本身自我恢复。她尤其强调通风，新鲜的空气，清洁的饮用水和整洁温暖的病室环境对病人自我恢复的重要性。
任何一门专业或学科都有自己特定的理论作为实践的基础。在护理学逐步成为一门独立学科的过程中，护理学引用了许多其他学科的理论。[例如]随着护理学的不断发展，本世纪50年代开始，美国的一些护理学家陆续提出了护理学独特的理论和模式，改变了护理实践长期以来依靠操作规程、习惯和传统经验为基础的现状，促进了护理专业的发展。我国90年代初引进了这些护理理论和模式，目前正推动和影响着我国护理事业的发展。
