在乳房皮肤的下面有生成母乳的乳腺，并由此而构成乳房的形态。在乳腺上皮细胞发生的恶性肿瘤称为乳癌。

　　在乳腺的疾病之中能够危及生命的只有乳癌，乳腺几乎没有从身体的其他部分转移来的转移癌症，因此只要发现了乳房的异常病变，首先应该怀疑乳癌。

　　发病率

　　乳癌的发病人数每年都在增加，目前日本每年约有2万人患乳腺癌，1989年的一年之中全日本约有6000人死于乳腺癌。在欧美国家占女性癌症死亡第一位的是乳腺癌，仅以人口约为日本2倍的美国为例，每年约有17万人患乳癌，约有45000人死于乳癌。

　　日本近年来许多疾病的发病情况正在欧美化，具有代表意义的便是乳癌。专家们已经一致认为，ZI世纪乳癌将成为日本女性癌症死亡的第一位原因。人口的增加特别是易患乳癌的中老年女性人口的增加，将成为较大的社会问题。

　　好发年龄

　　确诊为乳癌的病人的平均年龄在45~50岁，但是近年来闭经后的乳癌有增加的趋势，老年人也有发病，20多岁的女性也偶见乳癌的病例。因此可以认为发病的年龄层广是乳癌发病的一个特点，此外即使是男性也有患乳癌的病例。

　　致癌原因

　　一般认为乳癌的致病因素并非一种，而是多种原因的叠加作用。下面将列出与乳癌发病有深刻关系的诸因素：（1）在有血缘关系的亲属中有乳癌患者等的遗传因素；（2）未婚、少生育、高龄初产妇等女性生活方式的变化；（3）生活习惯的全盘欧美化，特别是动物性脂肪的摄取过多等。

　　此外，还应当引起注意的是肥胖与乳癌的关系，乳癌多发于肥胖的女性，如果体重超出正常的20%~40%，乳癌发病的危险性将明显增加。另外一些资料还证明，肥胖女性的乳癌恶性度高，容易复发。