一般人认为咳嗽就应该抓紧用药止咳，并希望在病初期就止住咳嗽。这是一种不适当的治疗方法。
咳嗽是痰液和异物刺激呼吸道感受器及感觉神经末梢后，信息传到延脑的咳嗽中枢，咳嗽中枢立即发出命令，经神经传到呼吸道平滑肌、呼吸肌和喉头肌上，引起咳嗽动作，促使呼吸道的痰液或异物排出体外。所以从生理上而言，咳嗽是一种保护性反射，起着清洁呼吸道的作用。
止咳药之所以能止住咳嗽，是因为它能作用于咳嗽中枢、呼吸道感受器和感觉神经末梢，抑制咳嗽反射；但它可能造成痰液潴留在呼吸道内，阻塞呼吸道，甚至继发细菌感染，使病情恶化。有的病人急于止咳，结果用药强行抑制咳嗽动作，痰液堆积在气管中咳不出来，致使胸闷难受，咳嗽症状加重。因此，对于急性期属实热痰壅的咳嗽痰多病人，切忌过早使用止咳药。如西药中的可待因、托氏散、咳必清、咳美芬；中药中的罂粟壳、柯子肉都在禁忌之列。
