老年性慢性支气管炎是我国的常见病和多发病，北方多于南方，临床上以咳嗽、咯痰为主要症状。当每年发作3个月以上，连续2年以上，排除了其他呼吸道疾病者，即为老年性慢性支气管炎（简称老慢支）；因此病早期症状不重，而且病情进展缓慢，常不引起人们重视。但如得不到很好的治疗，5年内可以并发阻塞性肺气肿，10年后可进一步发展成为肺原性心脏病，不易根治。因此老年朋友应引起注意。
老慢支起病多隐匿，病程较长，主要是以咳嗽、咯痰或伴有喘息、反复感染为主要症状，病人因咯痰费力，故咳嗽明显，当粘痰被咯出后才感舒适。感冒或感染加重时，痰量增多，呼吸困难，有的看似很轻，可骤然转重。
