凡能补益人体气血阴阳之不足，以增强抗病能力，消除虚弱证候的药物，称为补虚药，或称补益药。补益即扶正培本。使用补益方药治疗虚证的方法，称为补益法；亦称扶正培本法或扶正培本治则。
虚证有气虚、血虚、阴虚、阳虚，补虚药亦可分为补气、补血、补阴、阳药四类。补气药（益气药）主要是补益脾气、肺气和心气，用于气虚证；补血药（养血药）能补心、肝血虚、用于血虚证；补阴药（滋阴药）能养阴、滋液、润燥，用于肺、肝、肾、脾、胃阴虚证；补阳药（助阳药）能补助肾阳，用于肾阳虚证。
补虚药适用于各种病因引起的虚证。不仅用于气血阴阳不足的病证，以增强体质、消除衰弱症状，促进机体早日恢复健康，也可用于病邪未尽，正气已衰的病证，可在法邪的药物中适当配伍补虚药，以增强机体的抗病能力，达到“扶正法邪”，从而战胜疾病。
补虚药的药理作用可归纳如下
（1）对免疫功能的影响：补虚药对非特异性免疫功能及特异性免疫功能或体液免疫功能均有增强作用，这是补虚药扶正培本的药理作用的基础之一。
①影响非特异性免疫功能。主要表现在以下二个方面：
升高外周白细胞。小鼠接受大剂量抗癌药环磷酞胺所致白细胞减少，党参、白术、熟地、白芍、枸杞子、鹿茸、补骨脂、天冬、女贞子等对此有一定保护作用。此外人参、黄芪、阿胶等均有一定程度升高白细胞作用。灵芝亦能明显增加正常人及自细胞减少患者的白细胞。
增加网状内皮系统的吞噬功能。人参、刺五加、党参、黄芪、白术、当归、淫羊藿、枸杞子等许多药物有增强网状内皮系统的吞噬功能的作用，尤其是补气药，有较明显的效应。131I化血浆蛋白胶体颗粒注入小鼠后，测定其在血液中的廓清速度，来了解巨噬细胞活力，发现党参、黄芪、白术和灵芝等均有增强巨噬细胞活力的作用。党参并能提高小鼠腹腔巨噬细胞对鸡红细胞的吞噬率和吞噬指数。黄芪多糖对巨噬细胞功能有促进作用。当归或阿魏酸能显著地促进小鼠单核吞噬细胞系统对刚果红的廓清率和增强腹腔巨噬细胞吞噬鸡红细胞的能力。体内巨噬细胞的吞噬功能受cAMP及cGMP比例变化的影响，cAMP降低， cGMP升高则巨噬细胞功能降低。黄芪煎剂可使小鼠血浆内cAMP升高， cGMP降低、党参和甘草煎剂可使血浆内cAMP含量升高。说明黄芪，党参及甘草的作用可能与影响体内环核苷酸代谢有关。
此外，黄芪可增加病毒性诱生干扰素的能力，促进志愿者白细胞的干扰素诱生能力，抑制细胞RNA代谢。
②影响特异性免疫功能。特异性免疫包括细胞免疫和体液免疫，它是人体在生活过程中接触抗原物质后产生的具有针对性的免疫防卫功能。
促进细胞免疫功能。中药补气方四君子汤、补血方四物汤、补阳方参附汤和补阴方六味地黄丸对细胞免疫和抗体形成功能均有促进作用。以上四方均可明显提高玫瑰花瓣形成试验、浴血空斑试验值。参附汤的醇提物对淋巴细胞转化有促进作用。参麦液对细胞免疫有调整作用。用2，4-二硝基氯苯（DNCB）致敏，后用DNCB激发，再测两耳垂，其差量反映迟发型超敏反应（DHR）的强度。在致敏同时即开始注入参麦液，可明显减轻DHR.当归补血汤对抗体形成有促进作用，但对玫瑰花瓣形成细胞（RFC）值无明显作用。如与女贞子、补骨脂合用，则明显提高RFC值。上述结果表示女贞子、补骨脂能增强当归补血汤的作用。由此可见，对某些气血不足的病例，单用补气养血疗效不佳时，加温补肾阳或滋阴药，加强益气生血功效，可进一步提高疗效。此外，人参、黄芪、五味子可提高健康人淋巴细胞转化率。党参、白术、茯苓组方治疗银屑病、囊肿性痤疮有较好疗效，可使玫瑰花瓣形成率及植物血凝素诱发淋巴细胞转化率显著上升，认为上述药物有促进细胞免疫作用。淫羊藿、女贞子、苡仁、土茯苓、首乌、沙参组成的免疫2号，对鼻咽癌病人近期淋巴细胞转化率有一定提高作用。
③增强体液免疫的功能。人参能改善机体免疫状况，提高γ一球蛋白、IgM含量。正常人 服黄芪后血中IgM、IgE及cAMP显著增加，唾液SIgA显著下降。黄芪多糖对体液免疫功 能有促进作用。党参、白术、茯苓（即四君子汤减去甘草）能使血清IgG含量显著上升。枸杞子、女贞子等亦有增强体液免疫作用。
（2）对机体适应性的影响：补虚药能提高机体的适应性，能增强机体对各种有害刺激的 非特异性抵抗能力，使紊乱的机能恢复正常。有人称此作用为“适应原”样作用。人参可使硝酸钴引起的红细胞增多恢复正常，也能使苯肼导致的红细胞减少升高，表现出双向调节作用。玉屏风散及其主药黄芪，以溶血空斑试验为实验指标，在免疫反应偏低时，可使之升高；反应偏高时，反而使之降低，说明玉屏风散或黄芪对PFC免疫反应亦有双向调节作用。生地、玄参、麦冬、龟板具有调整“阴虚”动物模型的核酸合成率的作用，当用于核酸合成率高于正常时能使之降低，用于核酸合成率低于正常时能使之升高。
（3）对内分泌系统的影响：大多数临床虚证的患者，在病理形态上往往可见内分泌腺变 性或萎缩，垂体前叶、肾上腺皮质、甲状腺、睾丸或卵巢均呈现不同程度的退行性变化。其他组织细胞也发生萎缩、变性。这是器官、组织机能不全的物质基础。病情较重的虚证可见具有特殊功能的主质细胞变性、萎缩，代之以纤维结缔组。以致整个器官功能不全。人参可通过下丘脑和（或）垂体分泌ACTH，从而增加肾上腺皮质的Camp，通过cAMP刺激皮质类固醇激素在肾上腺内的合成与分泌。刺五加对大鼠肾上腺皮质系统也有兴奋作用，对性腺功能有促进作用。党参能明显升高小鼠血浆皮质酮水平。实验证明，人参、党参皂甙及V提取物的作用部位不是在肾上腺皮质，而是在垂体或垂体以上水平。甘草、甘草甜素和甘草次酸有去氧皮质酮样作用和糖皮质激素样作用。
人参能兴奋垂体分泌促性腺激素，加速大鼠的性成熟过程，或使成熟雌性大鼠的动情期延长。淫羊藿、冬虫夏草等有雄性激素样作用，补骨脂干粉有极弱的雌激素样作用。
（4）对物质代谢的影响：人参对糖代谢和脂质代谢均有调节作用；人参的蛋白合成促进 因子能促进蛋白质、DNA、RNA的生物合成，增高白蛋白及γ-球蛋白含量。刺五加能调节血糖，促进核酸及蛋白质合成和胆固醇在肝脏中的生物合成。黄芪能增强细胞的生理代谢作用，促进血清和肝脏蛋白质的更新。对蛋白质代谢的促进作用可能是“扶正”药物药理作用的另一个重要部分。当归对实验性动脉粥样硬化的病理过程有某些保护作用，并有抗维生素E缺乏作用。何首乌有降低胆固醇及抗动脉硬化的作用。
给小鼠多次皮下注射氢化可的松造成“阳虚”模型，动物的肝、脾内核酸含量均降低，加服补阳药附子、肉桂、肉苁蓉及仙灵脾合剂，肝、脾核酸含量则不降低。用甲状腺素和利血平给小鼠多次注射，造成“阴虚”模型，用3H一胸腺嘧啶脱氧核昔及3H一尿嘧啶作掺入实验，对照动物肝、脾核酸合成率增加，而给滋阴药生地、麦冬、玄参、龟板合剂的动物，肝、脾核酸合成率降低。当实验第10天，动物肝、脾核酸合成率出现降低，滋阴药则可使其升高。这说明某些助阳药和滋阴药对激素引起的肝、脾核酸代谢障碍有调整作用。又如补阳药（附子、锁阳、淫羊藿、菟丝子）能提高DNA和RNA的合成率；滋阴药（麦冬、生地、玄参、龟板）能使细胞内DNA和RNA合成率降至正常。
（5）对心血管系统的作用：主要是增强心肌收缩力，扩张血管和降压作用。亦有抗心肌缺血及抗心律失常作用。人参、生脉散、参附汤、黄芪、灵芝、芍药、鹿茸、补骨脂等均有强心作用；人参、党参、黄芪、当归、芍药、鹿茸、淫羊藿、补骨脂、麦冬等能扩张冠状血管或外周血管，使血流量增加。人参制剂对刺激兔下丘脑合并心肌缺血引起的频发性室性早搏为主的室性心律失常有明显抑制作用。并能改善心肌缺血性心电变化及减轻心肌缺血的损伤。黄芪对各种麻醉动物均能使血压下降，同时后肢血管阻力亦下降，并能显著降低冠状血管、脑血管、肠血管阻力。党参对多种动物亦有降压作用，能提高麻醉猫心泵血量而不影响心率，并能增加脑、下肢和内脏血流量及扩张小鼠肠系膜微血管井增加血流量。此外，人参、刺五加、当归、芍药、枸杞子、鹿茸、淫羊藿等均有降压作用。上述补虚药对心血管的作用是治疗心力衰竭、休克、冠心病、血栓闭塞性脉管炎等疾病的药理基础。
（6）强壮作用：人参能提高机体的脑力和体力劳动能力，有减轻疲劳的作用，提高思维活动和体力劳动效率。鹿茸能提高机体的工作能力，改善睡眠和食欲，降低肌肉疲劳。大枣、 白术、肉苁蓉等都能增加实验动物体重和增强肌力。六味地黄丸能增加正常动物体重和 体力。
（7）对造血系统的影响：骨髓造血功能减退表现为红细胞及/或白细胞减少、贫血。白细胞减少症等疾病，在中医辨证上多属血虚、气虚，甚则为阳虚证，用补血、补气、补阳药有一定疗效。现已证明人参、刺五加、党参、黄芪、当归、阿胶、鹿茸等有促进造血功能的作用。
从上述资料可以看出，补虚药中各类药物的作用有共同之处。补虚药通过提高机体免 疫能力，以提高机体抵抗和法除病邪的能力；并能调节和促进核酸、糖、蛋白质、脂质等物质代谢和能量代谢；对内分泌系统的影响及改善机体对内外环境的适应能力；增强机体解毒功能和改善造血系统功能；提高机体工作能力等，这与中医临床用补虚药治疗先天不足、体质虚弱、久病伤正、年老体衰的各种虚证是相符的。
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