1.病原菌
许多化脓菌都能引起本病，但2/3以上患儿是由脑膜炎双球菌、流感嗜血杆菌及肺炎球菌引起的。随发病年龄而异新生儿和小于2个月婴儿的常见致病菌为：革兰阴性细菌（大肠杆菌、绿脓杆菌）、金黄色葡萄球菌、B组溶血性链球菌。2个月婴儿～12岁儿童以流感嗜血杆菌、肺炎链球菌、脑膜炎双球菌为主；大于12岁小儿的常见致病菌则以肺炎链球菌和脑膜炎双球菌多见。主要经呼吸道分泌或飞沫传播。
2.机体的免疫缺陷
幼儿中枢神经系统发育不成熟、血脑屏障功能不完善，如果患者有先天性免疫球蛋白、补体和备解素系统缺陷、脾功能异常或长期使用肾上腺皮质激素等均可导致机体免疫功能低下而对各种化脓菌易感致病。
3.解剖缺陷
先天性或获得性神经与皮肤的解剖异常，如脑脊膜膨出或皮肤窦道等均可使脑脊液与外界交通。
致病菌可通过多种途径侵入脑膜：
1.最常见的途径是通过血流，即菌血症播散所致，致病菌多数是由体内感染灶（如上呼吸道炎症等）侵入血流。新生儿皮肤、胃肠道粘膜或脐部也常是感染的侵入门户。
2.少数亦可由邻近组织感染扩散所致，如鼻窦炎、中耳炎、眼眶蜂窝织炎等。
3.与颅腔存在直接通道，如颅骨骨折、皮样囊肿通道、脑脊膜膨出感染，细菌可直接因此进入蛛网膜下腔。
