狼疮细胞最早是一个叫Hargraves（1984）的人在骨髓中发现的，Haserick（1949）从外周血中找到狼疮细胞。Miecher（1954）证明红斑狼疮细胞因子为一种抗核因子，是一种γ球蛋白。现已明确形成狼疮细胞需要4个因素：①狼疮细胞因子，是一种抗核蛋白抗体，存在于外周血、骨髓、心包、胸腔和腹腔积液、疱液和脑脊液中；②受损伤或死亡的细胞核，各种器官的细胞核均可与狼疮细胞因子起作用；③活跃的吞噬细胞，一般为中性粒细胞；④补体；在吞噬时需要补体的参与。狼疮细胞形成的过程，首先为狼疮细胞因子与受损伤或死亡的细胞核起作用，使细胞核胀大，失去其染色质结构，核膜溶解，变成均匀无结构物质，形成所谓"匀圆体"，细胞膜破裂，匀圆体堕入血液，许多吞噬细胞聚合来吞噬此变性的核，形成花瓣形细胞簇，随后此变性核被一个吞噬细胞所吞噬，就形成"狼疮细胞"，补体参与起促进吞噬作用。
约40-70%活动性系统性红斑狼疮患者，狼疮细胞检查阳性。其他疾病如硬皮病，类风湿性关节炎等病，约10%病例可查见该细胞。此外，慢性活动性肝炎，药疹（如普鲁卡因酰胺及肼酞嗪）等引起的药物性狼疮也可阳性。
