五行，即是木、火、土、金、水五种基本物质的运动变化。所谓五行学说，即是古人用人们日常生活中最熟悉的木、火、土、金、水五种物质的功能属性为代表来归类事物或现象的属性，并以五者之间相互资生、相互制约的关系来论述和推演事物之间或现象之间的相互关系及其复杂的运动变化规律。五行学说亦是我国古代的唯物主义哲学的重要范畴。
中医学很早就从唯物辩证的观点出发，明确地把五行学说作为宇宙的普遍规律来看待，认为宇宙的运动变化，都不能脱离五行的规律。根据五行学说的观点，古人认为宇宙自然界都是由这五种属性的物质所构成，各种事物或现象的发展变化，都是这五种属性物质进行运动和相互作用的结果。
中医学理论体系在其形成过程中，同样受到了五行学说的极其深刻的影响，因之同阴阳学说一样亦成为中医学独特理论体系的重要组成部分，对中医学术的发展产生过深远的影响。
