小肠是消化系统中非常重要的器官，它的主要功能包括：
1. 消化食物 小肠通过分泌各种消化酶来分解来自胃的食物颗粒，这些酶能够将蛋白质、脂肪和碳水化合物进一步分解成更小的分子，便于吸收。
2. 吸收营养 小肠内壁有许多绒毛和微绒毛结构，极大地增加了其表面积，有利于水分及营养物质如葡萄糖、氨基酸、脂肪酸等的高效吸收。这些营养成分随后通过血液或淋巴液输送到全身各处供细胞利用。
3. 分泌消化液 除了从胰腺和肝脏接收胆汁与胰液外，小肠自身也能产生多种消化液，例如肠液中含有碱性的碳酸氢盐，可以中和来自胃部的酸性食糜，为其他酶提供适宜的工作环境。
4. 免疫防御 小肠含有丰富的免疫组织（如派氏集合淋巴结），能够识别并抵御病原微生物，维持肠道微生态平衡，对机体具有重要的免疫保护作用。
5. 水分和电解质调节 小肠在吸收营养物质的同时也会重吸收大量的水分及部分电解质，帮助保持体内液体的稳定状态。
