小肠是消化系统中非常重要的器官，它在人体营养吸收和消化过程中扮演着关键角色。小肠的主要功能可以概括为以下几个方面：

首先，小肠负责食物的进一步消化。当食物从胃进入小肠时，已经部分被胃酸分解成了更小的颗粒。在小肠内，通过胰腺分泌的酶、胆汁以及小肠自身分泌的各种消化酶的作用下，蛋白质、脂肪和碳水化合物等营养物质会被分解成可以被人体吸收的小分子。

其次，小肠是营养物质的主要吸收场所。小肠内部有着非常大的表面积，这主要得益于其内壁上的环状褶皱、绒毛以及微绒毛结构。这些结构大大增加了小肠的吸收面积，使得食物中的水分、维生素、矿物质及分解后的营养成分能够高效地被吸收入血。

再者，小肠还参与了体内水盐平衡的调节。通过选择性地吸收水分和电解质（如钠离子），小肠帮助维持体液量和渗透压在一个适宜范围内，对于保持身体正常的生理功能至关重要。

最后，小肠具有一定的免疫防御作用。它含有大量的淋巴组织，能够识别并抵御进入消化道内的病原微生物，同时还能产生抗体来保护机体免受感染。

综上所述，小肠不仅承担着食物消化吸收的重要任务，还在维持机体内环境稳定及提供免疫力方面发挥着重要作用。