小肠是人体消化系统中非常重要的器官，它位于腹腔内，主要由十二指肠、空肠和回肠三部分组成。小肠的主要功能包括以下几个方面：

首先，小肠负责大部分的消化过程。食物在胃部初步分解后进入小肠，在这里与胰液、胆汁等消化酶充分混合，这些消化酶能够进一步分解蛋白质、脂肪和碳水化合物等大分子物质成为更小的分子，使得它们可以被身体吸收利用。

其次，小肠是营养物质的主要吸收场所。经过消化作用后的营养成分（如氨基酸、单糖以及脂肪酸）通过小肠黏膜上的微绒毛进入血液循环系统，为人体提供必需的能量和构建材料。此外，维生素和矿物质等微量营养素也主要在小肠内被吸收。

再者，小肠还具有分泌功能。它可以产生多种消化酶及激素来帮助食物的分解与营养物质的吸收过程。例如，肠腺可以分泌肠液，其中含有多种有助于消化的酶；同时，小肠还能释放如促胰液素和胆囊收缩素等调节性激素，促进其他器官如肝脏、胰腺的功能活动。

最后，小肠还有一定的免疫防御作用。其黏膜下层分布有丰富的淋巴组织（称为派尔集合淋巴结），能够识别并清除随食物进入体内的病原微生物或异物，保护机体免受感染。

综上所述，小肠不仅是消化道中最重要的消化吸收器官之一，还参与了体内营养物质的代谢、内分泌调节以及免疫防御等多方面的生理活动。