流脑即流行性脑脊髓膜炎，是由脑膜炎奈瑟菌引起的急性化脓性脑膜炎，其典型症状可根据不同的临床分期进行详细阐述。

前驱期（上呼吸道感染期）：此期症状通常不明显且缺乏特异性，患者可能出现低热、咽痛、咳嗽等上呼吸道感染症状。由于这些症状与普通感冒相似，所以容易被忽视。一般持续1 - 2天。

败血症期：患者会突发高热、寒战，体温迅速升高至39℃甚至更高，伴有明显的全身中毒症状，如头痛、全身不适、精神萎靡等。70% - 90%的患者皮肤黏膜会出现瘀点或瘀斑，这是流脑败血症期的特征性表现。瘀点、瘀斑大小不一，分布不均，开始为鲜红色，后变为紫红色，严重者瘀斑迅速扩大，中央可呈紫黑色坏死或大疱。此期血培养多为阳性，脑脊液可能正常，持续1 - 2天。

脑膜炎期：在败血症期的基础上，患者头痛加剧，频繁呕吐，多呈喷射性，烦躁不安，因神经根受刺激而出现颈项强直、克氏征和布氏征等脑膜刺激征阳性。部分患者可出现谵妄、神志障碍及抽搐。婴幼儿由于囟门未闭，脑膜刺激征可能不明显，但常有前囟饱满、张力增高。此期脑脊液呈化脓性改变，涂片和培养可发现病原菌，持续2 - 5天。

恢复期：体温逐渐降至正常，皮肤瘀点、瘀斑消失，症状逐渐好转，神经系统检查也逐渐恢复正常。一般在1 - 3周内痊愈。

少数患者病情凶险，进展迅速，可发展为暴发型流脑，包括休克型、脑膜脑炎型和混合型，病死率较高。休克型患者以感染性休克为主要表现，如面色苍白、四肢厥冷、皮肤花纹、血压下降等；脑膜脑炎型主要以脑实质损害和颅内高压为突出表现，可出现反复惊厥、昏迷，严重者可发生脑疝；混合型则同时具备休克型和脑膜脑炎型的表现，病情最为严重。