慢性牙髓炎和急性牙髓炎的主要区别在于病程的发展速度、症状的特点以及患者的主观感受。具体来说：
1. 病程发展：慢性牙髓炎的病程相对较长，可能持续数周到数月甚至更长时间；而急性牙髓炎则发病突然，进展迅速。
2. 疼痛特点：慢性牙髓炎患者通常表现为隐痛、钝痛或轻微不适感，疼痛可能是间歇性的，并且对温度变化（冷热刺激）的反应不明显。相比之下，急性牙髓炎患者的疼痛往往剧烈难忍，呈自发性阵发性加剧，夜间症状加重，且对温度敏感。
3. 临床检查：慢性牙髓炎可能伴有牙体硬组织缺损、龋洞等病理性改变；而急性牙髓炎则可能在没有明显牙体损伤的情况下出现剧烈疼痛。此外，在进行叩诊时，慢性牙髓炎患者可能会有轻度的叩痛反应，但不如急性牙髓炎显著。
4. 牙髓活力测试：慢性牙髓炎患者的牙髓活力减弱或消失；而急性牙髓炎则表现为对电测、冷热刺激等敏感性增加。
5. X线片表现：慢性牙髓炎在X线片上可能显示根尖周骨质破坏区边界清晰，范围较小；而急性牙髓炎早期X线改变不明显，但随着病情发展可能出现类似变化。

总之，在诊断过程中需要结合患者的主诉、临床检查结果以及辅助检查手段综合判断。如果遇到难以明确区分的情况，则建议转诊至口腔内科专科医生处进一步诊治。