牙周炎是一种常见的口腔疾病，主要影响牙齿的支持结构，包括牙龈、牙槽骨、牙周膜和牙骨质。这种炎症性疾病通常由细菌引起的感染导致，如果不及时治疗，会对牙齿造成严重的损害。
1. 牙龈：在牙周炎的早期阶段，炎症首先影响到的是牙龈，表现为红肿、出血等症状。这是由于牙菌斑中的细菌及其代谢产物刺激了牙龈组织，引起免疫反应，导致局部血管扩张和通透性增加，从而出现上述症状。
2. 牙周膜：随着病情的发展，炎症会进一步侵入到更深的牙周膜中。牙周膜是连接牙齿与牙槽骨的重要结构，它不仅具有缓冲作用还能维持牙齿的位置稳定。当受到持续性的炎症刺激时，牙周膜中的纤维细胞活性降低，导致组织破坏和吸收，使牙齿变得松动。
3. 牙槽骨：长期的慢性炎症还会对牙槽骨造成侵蚀，引起骨质流失。这是因为炎症过程中产生的各种酶类物质能够分解骨基质，同时抑制成骨细胞的功能，促进破骨细胞活动，最终导致支持牙齿的骨骼量减少，严重时可引发牙齿脱落。
4. 牙骨质：除了上述结构外，牙周炎还可能影响到牙根表面的一层硬组织——牙骨质。炎症刺激下，牙骨质可能发生吸收或形成异常增生的现象，影响牙齿的功能和美观。

总之，牙周炎对牙齿支持结构的影响是一个渐进的过程，从最初的牙龈炎症逐渐扩展至深层的牙周膜、牙槽骨乃至牙骨质，最终可能导致牙齿丧失其正常功能。因此，对于牙周炎的预防和早期治疗非常重要。