表观遗传学是指在不改变DNA序列的情况下，通过化学修饰等手段对基因表达进行调控的一系列生物学过程。这些修饰主要包括DNA甲基化、组蛋白修饰（如乙酰化、甲基化）、染色质重塑和非编码RNA的调节作用等。
1. DNA甲基化：主要发生在CpG岛上的胞嘧啶残基上，通常与基因沉默有关。当启动子区域高度甲基化时，会抑制转录因子与DNA结合，从而阻止基因表达。
2. 组蛋白修饰：通过改变组蛋白尾部的化学状态来影响染色质结构和功能，如乙酰化可使染色质变得松散易于访问；而甲基化则可能促进或抑制基因活性，具体取决于特定氨基酸残基被甲基化的类型及其位置。
3. 染色质重塑：涉及ATP依赖的蛋白质复合物改变核小体定位和排列方式，进而影响DNA可及性和转录效率。
4. 非编码RNA（如miRNA, lncRNA等）：可以与mRNA相互作用，通过干扰其稳定性或翻译过程来调控基因表达。

这些表观遗传学机制共同参与了细胞分化、发育以及应答环境变化等多个生命活动中的关键环节。在口腔医学领域，了解表观遗传学对于研究口腔癌变、牙齿发育异常等问题具有重要意义。例如，在某些类型的口腔癌中观察到了特定基因启动子区域的过度甲基化现象，这可能导致抑癌基因失活；而在牙胚形成过程中，则涉及到复杂的表观遗传调控网络以确保正确的时间和空间表达模式。