核苷酸是构成核酸的基本单位，它们在DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）中起着至关重要的作用。每一种核苷酸由一个磷酸基团、一个五碳糖分子以及一个含氮碱基组成。根据五碳糖的不同，可以将核苷酸分为两类：如果五碳糖是脱氧核糖，则该核苷酸构成DNA；如果是核糖，则该核苷酸构成RNA。

在DNA和RNA中，核苷酸的主要作用包括：
1. 储存遗传信息：DNA中的碱基序列编码了生物体的遗传信息。这些信息决定了蛋白质的合成方式，进而影响细胞的功能和生物体的特征。
2. 传递遗传信息：通过复制过程，DNA可以精确地将遗传信息从一个细胞传给另一个细胞或从一代生物传给下一代。
3. 表达遗传信息：RNA在基因表达过程中扮演重要角色。mRNA（信使核糖核酸）负责将DNA上的遗传密码转录下来，并运输到细胞质中的核糖体上，指导蛋白质的合成。tRNA（转运核糖核酸）则负责携带特定氨基酸到核糖体处参与肽链的形成。rRNA（核糖体核糖核酸）是构成核糖体的主要成分之一，在蛋白质合成过程中发挥重要作用。
4. 调控基因表达：某些非编码RNA，如miRNA和siRNA等，可以通过与mRNA相互作用来调控目标基因的表达水平。

总之，核苷酸作为DNA和RNA的基本组成单位，在遗传信息的储存、传递及表达等方面具有不可替代的作用。