抗原是指能够刺激机体产生特异性免疫应答，并能与产生的抗体或T细胞受体发生特异性结合的一类物质。抗原通常是一些大分子，如蛋白质、多糖等，也可以是病毒、细菌等微生物本身或者它们的代谢产物。

在免疫反应中，抗原的作用主要体现在以下几个方面：
1. 刺激免疫系统：当抗原进入机体后，可以被抗原呈递细胞（比如巨噬细胞和树突状细胞）捕获并处理。这些细胞会将抗原的部分信息展示在其表面的MHC分子上，从而激活T淋巴细胞。
2. 诱导特异性识别：经过上述过程活化的T细胞能够特异性地识别这种特定的抗原-MHC复合物，并进一步分化为效应T细胞和记忆T细胞；同时B细胞也会在辅助下被激活并最终转化为产生抗体的浆细胞。这样就形成了对抗该抗原的免疫应答。
3. 促进免疫记忆：初次接触某种抗原后，除了会产生即刻的免疫反应外，还会形成针对此抗原的记忆细胞。当下次相同或相似的抗原再次入侵时，这些记忆细胞能迅速启动更快速、更强效的二次免疫应答，有效清除病原体。

总之，抗原是触发和指导整个特异性免疫过程的关键因素之一，在维护机体健康方面发挥着重要作用。

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