抗原是指能够刺激机体免疫系统产生特异性免疫应答，并能与免疫应答产物即抗体或效应T细胞在体内或体外发生特异性结合的物质。简单来说，抗原就是一种外来物质，当它进入生物体后，可以引起免疫系统的注意并促使免疫系统作出反应。
抗原的作用主要体现在以下几点：
1. 刺激机体产生免疫应答：抗原能够激活免疫细胞（如T细胞和B细胞），使这些细胞开始增殖分化，进而产生针对该抗原的特异性抗体或效应T细胞。
2. 与抗体或效应T细胞结合：一旦免疫系统产生了特定的抗体或者效应T细胞，它们就能够识别并结合到相应的抗原上。这种结合有助于清除体内的病原体、毒素等有害物质，保护机体免受侵害。
3. 引发记忆性免疫应答：初次接触某一种抗原后，即使该抗原被清除，部分激活的淋巴细胞会转化为记忆细胞。当再次遇到相同或相似的抗原时，这些记忆细胞能够迅速启动更强烈的免疫反应，以更快地清除威胁。
总之，抗原在免疫过程中扮演着至关重要的角色，不仅能够激发机体产生初次免疫应答，还能促进形成持久的记忆性免疫保护机制。
