分离外周血单核细胞的原理主要是基于细胞密度差异。具体来说，是利用不同种类的血液细胞具有不同的比重这一特性来实现的。常用的方法是采用梯度离心法，其中最常见的是使用Ficoll或Percoll等密度梯度介质进行分离。
操作时，先将抗凝处理后的全血与密度梯度介质按照一定比例轻轻叠加在一起，然后在特定条件下进行离心。由于各类型细胞的比重不同，在离心过程中它们会分布于不同的层次：红细胞因比重大而沉降到管底；粒细胞（如中性粒细胞）则位于红细胞之上；单核细胞因其密度介于上述两者之间，会在梯度介质与血浆之间的界面上形成一层明显的带状物；最后是血小板和部分未凝固的血浆漂浮在最上层。
通过收集这个特定位置的细胞层，并经过洗涤等步骤去除残留的其他成分后，即可得到较为纯净的外周血单核细胞。这种方法简单、快速且重复性好，在临床免疫学研究及诊断中被广泛采用。
