补体系统的激活主要有三条途径，分别是经典途径、旁路途径和凝集素途径。
1. 经典途径：这个途径主要是在抗原抗体复合物存在的情况下被激活。当IgG或者IgM类抗体与相应抗原结合形成免疫复合物后，可以启动补体系统的经典途径。此外，一些病毒表面的成分也可以直接激活经典途径。
2. 旁路途径：也称替代途径。该途径不需要特异性抗体的存在即可被激活，主要识别并结合细菌等病原微生物表面的一些特定分子模式（PAMPs），如脂多糖、酵母多糖等。此外，一些炎症介质和组织损伤产物也能激活此途径。
3. 凝集素途径：也称为MBL（甘露糖结合凝集素）途径或讲堂素途径。该途径主要通过识别病原微生物表面的特定碳水化合物结构来启动补体反应，如甘露糖、葡萄糖等。这种识别是由血清中的模式识别受体如MBL和ficolins完成的。
这三种途径虽然起始机制不同，但最终都会汇聚到C3转化酶形成阶段，并通过级联放大效应导致细胞裂解或吞噬作用增强等生物学效应。
