扩散法药敏试验即Kirby - Bauer纸片扩散法，其原理主要基于药物在培养基中扩散以及细菌生长与药物浓度之间的关系。

当含有定量抗菌药物的纸片贴在已接种测试菌的琼脂平板表面时，由于纸片中抗菌药物浓度高于周围琼脂培养基，药物会在琼脂中向四周呈球面型扩散。随着扩散距离的增加，药物浓度逐渐降低，形成一个以纸片为中心，由高到低的浓度梯度。

在合适的培养条件下，测试菌会在琼脂平板上生长繁殖。如果测试菌对该抗菌药物敏感，那么在药物扩散所能达到且浓度足以抑制细菌生长的区域，细菌的生长就会受到抑制，从而在纸片周围形成一个透明的抑菌圈。抑菌圈的大小反映了测试菌对该抗菌药物的敏感程度。

抑菌圈的直径大小与药物对测试菌的最低抑菌浓度（MIC）呈负相关。也就是说，抑菌圈越大，说明药物对细菌的抑制作用越强，该细菌对这种药物越敏感，可能所需的最低抑菌浓度就越低；反之，抑菌圈越小，细菌对药物的敏感性越低，可能需要更高的药物浓度才能抑制其生长。

通过与标准的抑菌圈直径解释标准进行比较，就可以判断测试菌对该抗菌药物是敏感、中介还是耐药。这种方法操作相对简便，成本较低，是临床实验室中广泛应用的一种药敏试验方法，对于指导临床合理使用抗菌药物、控制感染具有重要意义。