衣原体具有独特的发育周期，这一周期包括原体和始体两个阶段。
原体是衣原体发育周期中的感染型。它呈球形，小而致密，直径约0.2 - 0.4μm。原体具有细胞壁，有高度的感染性。当原体与易感细胞表面的特异性受体结合后，通过吞噬作用进入细胞内，被宿主细胞膜包围形成空泡。在空泡内，原体逐渐增大，演变成始体。
始体也被称为网状体，它是衣原体发育周期中的繁殖型。始体体积较大，直径约0.5 - 1.0μm，呈圆形或椭圆形，无细胞壁，代谢活跃。始体在空泡内以二分裂的方式进行繁殖，形成众多子代。随着繁殖的进行，子代又逐渐发育成原体。
在整个发育周期中，从原体吸附易感细胞开始，经过在细胞内的一系列变化，到子代原体从感染细胞中释放出来，整个过程大约需要48 - 72小时。这个独特的发育周期使得衣原体能够在宿主细胞内完成生长、繁殖和传播。原体的存在保证了衣原体能够在细胞外存活并感染新的宿主细胞，而始体则负责在细胞内进行大量繁殖，以维持衣原体种群的延续。这种发育周期的特点也决定了衣原体的感染特点和致病机制，对于理解衣原体相关疾病的诊断、治疗和预防具有重要意义。
