在药理学中，根据药物对胆碱受体的作用方式不同，可以将胆碱受体激动药分为直接作用和间接作用两大类。
1. 直接作用的胆碱受体激动药：这类药物能够直接与胆碱能受体结合，模拟乙酰胆碱的作用，从而激活受体产生生理效应。它们主要作用于M型（毒蕈碱性）或N型（烟碱性）胆碱受体。例如，毛果芸香碱（Pilocarpine）是一种典型的M受体激动剂，可以引起瞳孔缩小、降低眼内压等效果；而卡巴胆碱（Carbachol）则同时作用于M和N受体。
2. 间接作用的胆碱受体激动药：这类药物本身并不直接激活胆碱受体，而是通过抑制胆碱酯酶活性来增加体内乙酰胆碱浓度，进而增强或延长乙酰胆碱的作用。由于正常情况下乙酰胆碱会被胆碱酯酶迅速分解，因此此类药物实际上起到了延长乙酰胆碱作用时间的效果。代表性的间接激动剂有新斯的明（Neostigmine）和毒扁豆碱（Physostigmine）。这类药物广泛应用于治疗重症肌无力、术后腹气胀及尿潴留等情况。

总的来说，直接作用的胆碱受体激动药通过与受体直接结合发挥作用，而间接作用的胆碱受体激动药则是通过影响乙酰胆碱代谢过程来达到激活受体的效果。