细胞因子是一类由免疫细胞（如单核/巨噬细胞、T/B淋巴细胞等）和某些非免疫细胞类型产生的小分子蛋白质。它们在体内通过与靶细胞表面的特异性受体结合，进而激活细胞内信号传导通路，产生多种生物学效应。这些效应包括促进或抑制细胞增殖、分化、活化以及凋亡等过程，参与机体的免疫应答和炎症反应。
具体来说，细胞因子发挥其生物学功能的方式主要有以下几点：
1. 自分泌作用：某些细胞可以合成并释放细胞因子，该细胞自身或其他邻近相同类型的细胞通过与这些细胞因子结合而受到调节。例如，活化的T细胞可产生IL-2，并通过自分泌途径促进自身的增殖。
2. 旁分泌作用：一个细胞产生的细胞因子可以影响周围其他种类的细胞。这是细胞间相互作用的重要方式之一，有助于协调局部组织内的免疫反应。如巨噬细胞在吞噬病原体后能释放多种细胞因子，招募并激活周围的中性粒细胞和T细胞等。
3. 内分泌作用：部分细胞因子可进入血液循环系统，远距离地影响其他部位的靶细胞。例如，在急性炎症期间，某些细胞因子（如TNF-α、IL-1）可以诱导肝脏产生急性期蛋白。
综上所述，细胞因子通过自分泌、旁分泌和内分泌三种方式在体内发挥重要的生物学效应，它们是免疫系统正常运作的关键因素之一。
