急性肝炎和慢性肝炎的主要区别在于疾病持续的时间、病因以及病理特征。具体来说：
1. 时间定义：急性肝炎通常指病程在6个月以内的肝脏炎症，而超过这个时间则被归类为慢性肝炎。
2. 病因差异：两者虽然都可以由病毒（如甲型、乙型、丙型等肝炎病毒感染）、药物或自身免疫因素引起，但某些原因更倾向于导致一种类型的肝炎。例如，甲型和戊型肝炎主要表现为急性过程；而乙型、丙型及丁型肝炎则容易发展为慢性感染。
3. 临床表现：急性肝炎患者可能出现黄疸（皮肤和眼睛发黄）、恶心呕吐、腹痛等症状，并且这些症状往往在短期内出现。相比之下，慢性肝炎患者的症状可能较轻微或不明显，有时仅表现为疲劳或者完全没有症状，但长期存在可能导致肝脏纤维化甚至肝硬化。
4. 实验室检查：急性期时血清转氨酶（ALT和AST）水平显著升高；而慢性患者虽然也可能有升高的转氨酶，但通常不会像急性那样剧烈。此外，乙型或丙型病毒标志物的持续阳性也是诊断慢性感染的重要依据之一。
5. 治疗与预后：急性肝炎多数情况下可以自愈，少数需要特殊治疗；而慢性肝炎则需长期管理，包括抗病毒治疗、定期监测等措施以防止病情进展。

总之，在临床工作中，医生会结合病史、体征以及实验室检查结果来判断患者是患有急性还是慢性肝炎，并据此制定相应的诊疗计划。