诊断脊柱关节炎，尤其是强直性脊柱炎（Ankylosing Spondylitis, AS），主要依赖于临床表现、影像学检查和实验室检查。以下是关键的诊断指标：
1. 临床症状：持续性的下背痛和僵硬是脊柱关节炎最典型的早期症状，通常在40岁前开始，并且疼痛和僵硬度会在早晨或长时间不活动后加重，在活动后减轻。
2. 家族史：如果患者有直系亲属患有类似疾病，则其患病的可能性会增加。因为HLA-B27基因与强直性脊柱炎等脊柱关节病的发生有关联，虽然携带该基因并不意味着一定会发病，但它是重要的风险因素之一。
3. HLA-B27检测：尽管并非所有HLA-B27阳性的人都会发展成脊柱关节炎，但是这项血液测试对于诊断具有一定的参考价值。大多数强直性脊柱炎患者为HLA-B27阳性。
4. 影像学检查：
   - X线：早期可能正常或仅见骶髂关节轻度异常；中晚期可见到典型的“竹节样”改变，即椎体边缘增生、硬化以及韧带钙化形成的连续性骨桥。
   - MRI：对于早期诊断更为敏感，可以发现X线上未显示的炎症变化和结构损伤。
5. 其他实验室检查：如血沉（ESR）、C反应蛋白（CRP）等非特异性指标可能会升高，反映体内存在炎症活动。但这些指标并非脊柱关节炎所独有，需要结合其他信息综合判断。
6. 排除其他疾病：在诊断过程中还需要排除其他可能导致类似症状的条件，比如感染性脊椎炎、肿瘤、代谢性疾病等。

最终确诊通常需要上述多个方面的证据支持，并由专业的风湿免疫科医师根据具体情况做出。