预防接种的主要作用是通过向人体内引入疫苗，激发机体产生特异性免疫应答，从而在没有发病的情况下获得对特定病原体的免疫力。当人体再次接触到该病原体时，已经存在的免疫系统可以迅速识别并消灭入侵者，防止疾病的发生或减轻疾病的严重程度。

预防接种的作用具体表现在以下几个方面：
1. 个体保护：通过接种疫苗使个体产生针对某种病原体的特异性抗体和记忆细胞，当未来遇到相同病原体侵袭时能够快速启动免疫反应，有效阻止病毒或细菌在体内繁殖扩散，达到防治疾病的目的。
2. 群体免疫（也称为“群体效应”）：当一个社区中有足够多的人接种了疫苗并产生了免疫力后，就可以形成一道屏障，减少该病原体在人群中传播的机会。即使有少数未接种者或者因各种原因无法产生有效免疫应答的人群也能受到保护，因为病原体很难找到新的宿主进行感染。
3. 控制和消灭疾病：通过大规模的疫苗接种计划，可以显著降低某些传染病的发生率，甚至达到根除这些疾病的水平。例如，天花就是通过全球范围内的疫苗接种运动被彻底消灭的第一种人类疾病。
4. 减少医疗资源负担：预防接种能够有效减少因感染性疾病导致的住院、治疗等需求，从而减轻公共卫生系统的压力，并节约社会成本。

总之，预防接种是现代医学中非常重要的公共卫生措施之一，对于维护个人健康和社会稳定具有不可替代的作用。