细胞凋亡和细胞坏死是两种不同的细胞死亡方式，它们在形态、机制以及生物学意义上都有所不同。在不可逆性损伤中，了解这两种过程的区别对于病理学研究非常重要。
1. 细胞凋亡是一种程序性的细胞死亡形式，通常发生在正常生理过程中或某些疾病状态下。它是由一系列特定的信号通路激活导致的，这些信号通路最终会导致DNA和蛋白质的降解以及细胞膜的改变。在显微镜下观察到的特征包括：细胞体积减小、核染色质浓缩、形成凋亡小体等。细胞凋亡过程中，细胞内容物不会泄露到周围环境中，因此通常不会引起炎症反应。
2. 细胞坏死是一种非程序性的细胞死亡形式，多见于急性损伤或感染等情况下的不可逆性损伤中。与细胞凋亡不同的是，细胞坏死时细胞会迅速膨胀直至破裂，导致细胞内容物释放至周围组织，引发局部炎症反应。在显微镜下观察到的特征包括：细胞肿胀、细胞器破坏、核溶解等。
3. 从生物学意义上讲，细胞凋亡通常是机体为了维持稳态而采取的一种自我保护机制，有助于清除不再需要或可能对身体有害的细胞；而细胞坏死则是由于外界因素导致细胞无法正常工作甚至生存的结果，在很多情况下是对机体不利的过程。

在实际应用中，通过观察上述形态学变化，并结合生化检测方法（如检测caspase活性等），可以较为准确地区分这两种细胞死亡方式。不过需要注意的是，在某些病理条件下，两者之间可能存在一定的交叉现象，即所谓的“凋亡-坏死连续体”。