胸腔积液的诊断通常需要结合病史、体格检查以及辅助检查来综合判断。首先，医生会询问患者的详细病史，包括症状出现的时间、性质（如是否伴有呼吸困难、胸痛等）、既往疾病及治疗情况等。通过病史采集可以初步了解可能引起胸腔积液的原因。

在体格检查方面，医生会对患者进行胸部听诊和触诊，注意有无呼吸音减弱或消失区域、叩击音变化（如浊音区扩大）等情况，这些都可能是胸腔积液的体征。此外，观察患者的呼吸状态也非常重要，比如是否存在呼吸急促。

辅助检查是确诊胸腔积液的关键步骤：
1. 胸部X线：是最常用的初步筛查手段，可以显示肺野内有无液体聚集形成的弧形阴影。
2. B超检查：对少量或局限性积液的诊断更为敏感，并且可以在超声引导下进行穿刺抽液操作。
3. CT扫描：当普通X光片难以确定时，CT能够提供更详细的解剖信息，有助于发现小范围或者隐蔽部位的积液。
4. 胸腔镜检查：对于反复发作或原因不明的胸腔积液，通过胸腔镜可以直接观察到胸膜表面情况，并取活检以明确诊断。

一旦确诊为胸腔积液，还需要进一步做积液性质分析（如细胞学、生化指标测定等），以此来判断积液的具体类型及其可能的原因。例如，渗出性与漏出性的区别对指导后续治疗具有重要意义。总之，胸腔积液的诊断是一个多方面考量的过程，需要根据患者具体情况选择合适的检查方法。