抗原是能够激发机体产生特异性免疫应答，并能与免疫系统产生的抗体或效应T细胞发生特异性结合的物质。简单来说，抗原就是一种可以被免疫系统识别并针对其发起攻击的外来分子或者结构。
在免疫反应中，抗原起着非常重要的作用：
1. 激发免疫应答：当机体首次接触到特定抗原时，如细菌、病毒等病原体表面的蛋白或毒素，这些抗原能够激活免疫系统的细胞（主要是B淋巴细胞和T淋巴细胞），启动一系列复杂的信号传导过程，最终导致特异性抗体的产生或者效应T细胞的活化。这一过程即为初次免疫应答。
2. 形成记忆：随着初次免疫应答的发展，在清除入侵者的同时，一部分参与反应的B细胞会转变为记忆B细胞，而部分T细胞则成为记忆T细胞。这些记忆细胞能在体内长期存在，当再次遇到相同的抗原时，能够迅速作出更强烈、更快捷的二次免疫应答，有效防止疾病的发生。
3. 特异性识别：每个抗原分子上都有一个或多个可被特定抗体或T细胞受体所识别的小区域，称为表位。这种高度专一性的相互作用确保了免疫系统能够准确地针对病原体发起攻击而不伤害自身正常组织。
总之，抗原在启动和调节机体的免疫应答中扮演着核心角色，是维持个体健康、抵御外界侵害的关键因素之一。
