抗原提呈细胞（APC）在免疫系统中扮演着非常重要的角色，它们能够识别并处理外源性或内源性的抗原，并将这些抗原的信息传递给T淋巴细胞，从而启动特异性免疫应答。这个过程可以大致分为几个步骤：
1. 抗原的摄取：首先，APC通过不同的方式摄取抗原，包括吞噬作用、胞饮作用以及受体介导的内吞作用等。例如，在感染部位，巨噬细胞和树突状细胞可以通过吞噬作用捕获病原微生物；B淋巴细胞则主要通过其表面的BCR（B细胞受体）与特定抗原结合后进行内吞。
2. 抗原的处理：摄取到胞内的抗原会被送入溶酶体中，在那里被分解成小分子肽段。对于外源性抗原，它们通常会在酸性的溶酶体内被蛋白水解酶降解；而内源性抗原（如病毒感染细胞产生的病毒蛋白）则是在细胞质中的蛋白酶体中被处理。
3. 抗原肽与MHC分子结合：经过处理后的短肽需要与主要组织相容性复合物（MHC）的特定类型分子相结合。外源性抗原通常与MHC II类分子结合，而内源性抗原则与MHC I类分子结合形成复合体。
4. 抗原展示：最后，APC将携带了抗原肽的MHC分子转运到细胞表面进行展示。T淋巴细胞通过其表面的TCR（T细胞受体）识别这些MHC-抗原肽复合物，并在共刺激信号的帮助下被激活，进而启动适应性免疫反应。

总之，抗原提呈过程是免疫系统识别并应对潜在威胁的关键环节之一，它对于启动和调节特异性免疫应答至关重要。