生长激素，也称为人类生长激素（Human Growth Hormone, HGH），是由脑下垂体前叶分泌的一种多肽类激素。它在人体的生长发育和代谢过程中发挥着重要作用。以下是生长激素的主要生理作用：
1. 促进生长：生长激素能够刺激骨骼、肌肉等组织细胞的增殖与分化，从而促进身体的纵向生长。尤其是在儿童和青少年时期，生长激素对于身高的增长至关重要。
2. 调节物质代谢：
   - 糖代谢方面，它可以减少外周组织对葡萄糖的利用，并增加肝脏产生葡萄糖的能力，有助于维持血糖水平稳定。
   - 对脂肪代谢的影响表现为促进脂肪分解，提高游离脂肪酸浓度，有利于能量供应。
   - 在蛋白质代谢上，则是通过抑制氨基酸分解以及增强其合成来保持正氮平衡。
3. 促进软骨生长：生长激素可直接作用于骨骼的长骨端板处（即骨骼生长板），或者间接地通过刺激肝脏产生胰岛素样生长因子1 (IGF-1) 来促进软骨细胞增殖，对儿童青少年期的骨骼发育尤为关键。
4. 增强免疫功能：研究发现，适量水平的生长激素能够增强机体免疫力，改善淋巴器官重量和功能状态，对抗感染具有积极作用。
5. 改善心血管系统健康：它可以降低血脂、减轻心脏负担，有助于维护心血管系统的正常运作。
6. 抗衰老作用：随着年龄的增长，体内生长激素分泌量逐渐下降。适量补充外源性生长激素或通过其他方式提升内源性水平，可以在一定程度上延缓衰老过程，改善皮肤弹性、增加肌肉力量等。

综上所述，生长激素不仅在儿童和青少年期对于正常生长发育至关重要，在成年后也对维持身体健康具有重要作用。然而，过量使用生长激素可能会引起副作用，因此需要严格遵循医生指导进行治疗或补充。