避孕的历史发展非常奇特，在古代，妇女通过某些剧烈运动使精子能够排出。Soranus，一位2世纪希腊医生，建议希腊妇女同房后反复跳跃七次以避孕。欧洲的妇女则采用“更可靠的方法”，医生鼓励她们半夜里来回推四次磨。
过去，屏障避孕是最有效的避孕方式，目的是阻止精子与卵子“碰面”。二世纪时出现了阴道栓Pessaries，许多材质被用来做阴道栓，如石榴浆，象或鳄鱼粪与蜂蜜或树胶的混合物。很难想象的是，放置一种所谓阴栓的困难程度，这种方形的木质屏蔽物被雕成凹形，形状类似门栓；一些数据表明，维多利亚时代(结束于19世纪)，这种方式比较受欢迎。直到20世纪30年代，这种装置才由于对妇女的折磨而受到斥责。避孕套，古代采用动物组织，如羊肠、蛇皮等。有时妇女使用天然海绵避孕，塞入前先将它浸入姜汁、柠檬或烟草汁内。口服避孕药，在古埃及时代就已存在，妇女服用油、谷物、水果、及其他蔬菜的混合物，有时甚至是尿和其他动物器官。Soranus建议饮用铁匠用来冷却金属的水。4000多年前，中国妇女饮用汞、砒霜、或马钱子碱来避孕。
IUD的历史可以回溯到阿拉伯时代，牧民将小鹅卵石塞入骆驼的子宫内，以避免它们在穿越沙漠的长途旅行中怀孕。19世纪末，控制生育的需求增加了，避孕方式发生了很大变革，首先是“现代”宫内节育器的发展，这副图显示的是那个时代使用过的不同形状及尺寸的IUD。
避孕药
现在，已产生许多不同避孕方式，从传统的如安全期避孕、性交中断，到这里所示的更现代更可信的方式。正如我们看到的，口服避孕药占现代避孕方式的14%。绝育是全球范围最常用的避孕方式。(资料来源于theUnitedNationsPopulationDivision:WorldContraceptiveUse2001)需要指出的是，这是现代避孕方式一个总的概括，而各个国家之间、各个年龄阶段会有所不同(随年龄增长避孕药使用率会下降)。
避孕发展史
如今，世界上许多妇女认为避孕药是最有效的、可逆的、使用方便的避孕方式。当然，科学家仍在继续寻找新的更好的方法。
任何避孕方式的可靠性可以通过珍珠指数来衡量。它是指100名妇女一年内所可能发生的妊娠率。珍珠指数越低，可靠性越强。若PI为 1，指的是，如果100名妇女使用一种避孕方式一年，有1位发生意外妊娠。此表显示了不同避孕方式的珍珠指数。Implanon 珍珠指数< 1，与绝育相比，是目前最可靠的、可逆的避孕方式。
许多人认为避孕药的历史始于这位先生， Russel Marker。他是一位与众不同的美国药剂师，他认为从动物身上获得黄体酮很不合算，因为要得到1 mg 孕酮，需要2500头孕猪的卵巢。那时已知道，在某一处吃草的澳大利亚绵羊不容易怀孕，究其因是与一种植物苜蓿clover有关，另外，二战中吃郁金香茎的荷兰妇女也不容易怀孕。 根据以上经验，Russel Marker开始致力于寻找一种可以从植物提取的甾体激素。
20世纪30年代，他终于发现，一种被妇女用来减轻痛经的墨西哥植物，这种植物的根含有高浓度的甾体皂甙(steroid sapogenins)。 当他在墨西哥从这些甾体激素中提取出孕酮时，即成为 避孕药的一个里程碑。直到今天，它仍被用作生产孕激素去氧孕烯(desogestrel)的原料。 也有很多人不认为Russel Marker是避孕药之父，但肯定的是，他的工作对避孕药的发展是举足轻重的。
Gregory Pincus是研究口服避孕药的先驱。他被许多人认为是真正的“避孕药之父”。20世纪50年代末，他在Puerto Rico做了一项研究，由于他知道他的实验不能有妊娠的风险，他采用的避孕药中的雌、孕激素剂量很高。事实上他完成了他的研究并且未发生一例妊娠。1960年，第一粒口服避孕药丸－ Enovid，被介绍到美国，不久， 1961年到欧洲。虽然他的第一粒高剂量的甾体激素(含150 μg雌激素)药丸有很高的避孕效果，但当时他的研究没有发现副反应。
避孕药的历史分两个主要趋势，一方面使雌激素剂量降低，另一方面开发选择性更高的孕激素制剂以使孕激素剂量降低 ，同时保持其高效性，良好的周期调控，而副反应发生率低。
1)雌激素剂量减低。为了降低副反应，口服避孕药中雌激素的剂量从最初的每片150 μg逐渐减至 20-35 μg，称为低剂量避孕药，最新的甚至只有15μg。原因如下：有提示雌激素剂量与血栓发生有关，已显示雌激素剂量与凝血机制的改变程度相关，许多不严重但却给使用者带来不方便的副反应，如恶心、乳房胀痛、呕吐，主要由雌激素引起。
2) 开发选择性更高的孕激素。雌激素剂量减少的同时，孕激素的剂量也在减少，高效孕激素的产生使之成为可能。研究发现孕激素剂量与动脉疾病发生率相关，即使是低剂量，这些老一代的孕激素仍对胆固醇LDL、HDL的平衡产生不良影响。以上原因导致更多的研究去开发新的孕激素，从而改善OC对脂代谢的影响。已证实孕激素的雄激素作用越强，对脂代谢的不良影响越大。
所以，避孕药最初40年的发展主要是在提高安全性方面。降低雌激素、孕激素的量以减少副反应，同时发展新的孕激素制剂以使总的孕激素量减低。减少雌激素剂量的原因：较高剂量的口服避孕药引起血栓性疾病的危险性增加、凝血系统的改变、及其他的副作用如恶心、乳房胀痛、呕吐等。开发强孕激素活性及低雄激素活性的孕激素原因：雄激素活性高的避孕药容易引发动脉疾病。
60年代口服避孕药问世以来，雌激素剂量逐渐被降低，从150μg到低于50μg，甚至到15μg。已证明，与老一代孕激素配伍，雌激素成分低于30μg则不能达到安全避孕的目的，与高选择性孕激素去氧孕烯配伍，使减少雌激素剂量成为可能。
资料来自于流行病学研究。研究对象不包括孕妇，妊娠妇女患血栓性疾病的风险是低剂量口服避孕药的2倍。
最近的一项研究显示，不同类型口服避孕药血栓疾病的风险：· 雌激素剂量越高，风险越高；· 与不同类型孕激素配伍，雌激素剂量相似的避孕药血栓性疾病的风险类似；· 以上资料极大支持了过去30年来为减少雌激素剂量的研究，以最大限度地减少副反应地发生。
随着新一代孕激素的开发研究，孕激素剂量趋向降低，目标是发现选择性更高的孕激素。80年代推出选择性最高的孕激素。
选择性指数是与孕激素受体结合的亲和力与雄激素结合亲和力的比值，此比值可反映激素特性的有利性和不利性。临床上高选择性反映了低的雄激素不良作用，如痤疮、多毛，以及对某些与动脉疾病密切相关的脂质参数有更多的有利效果。这里证实了第三代孕激素具有更高的选择性，而在第三代孕激素中，3-酮-去氧孕烯是选择性最高的孕激素。
目前避孕药的发展更多的关注如何使妇女得到最好的个体化的需求。
现代口服避孕药的使用者得到更多的关于药物的信息(好处、副反应、额外的好处)，并更关注她的自身需求。这些导致了避孕药的更多需求。
避孕药的发展已经转入如何适合妇女个体需求，如改善出血模式、改善皮肤状况、给不能或不愿意使用雌激素的妇女提供可靠的避孕方式(如哺乳期妇女)，改善或促进依从性，以及如何满足女性对非口服避孕方式的需求。
