20世纪50年代以前通常用惯用单位，即用先报道某种酶测定方法的临床酶学家的姓氏来命名其单位。例如，测定AMY的Somogyi单位，转氨酶的赖氏单位（Reitman-Frankel）等。不仅酶不同，单位不同，即使是同一种酶也因方法不同而可有数种活性单位，参考值差别也很大，给临床实际工作带来很大不便。
1963年国际生化协会酶学委员会推荐采用国际单位（IU）来统一表示酶活性的大小。医学教育`网搜集整理1976年对酶活性单位定义为：在特定的条件下，1min能转化1mmol底物的酶量，即1IU=1mmol·min。目前国内外大多数临床实验室常省略国际二字，即将IU简写为U。
1979年国际生物化学协会为了使酶活性单位与国际单位制（SI）的反应速率相一致，推荐用Katal单位（也称催量，Kat）。即在规定条件下，每秒（s）钟催化转化1mol底物的酶量，即1katal=1mol·s.我国法定计量单位制中，酶催化活性单位为katal，因表示血浆中酶量时过大，故常用mkatal或nkatal表示。IU和katal间关系如下：1katal=60′10U，1U=16.67nmol·s=16.67nkatal。
