口腔癌有许多临床上可以检查和鉴别的前期病变，其中最重要的是白斑、红斑以及扁平苔藓。潜在的恶性病变如白斑及其他高危病变在工业化国家可达到40岁以上人口的5%，然而其恶性转化率一般是低的。据报告白斑恶变从0.1%到10%不等，白斑的平均转化率为2%一4%，扁平苔藓为1%。对工业化国家的这些估计可以认为是合理的。白斑病人比没白斑的人发生癌的机会大也是肯定的。预计其相对危险性女性为7，男性为5，另外活检发现，临床诊断为白斑的病人有3%～6%是癌瘤。
白斑将经历10～15年才可能发展成口腔癌，虽然这一病变可能会变成口腔癌，但在临床上尚不能准确预测。医学`教育网搜集整理恶变的相对危险的最重要决定因素是在组织学检查呈现上皮异常增生，白斑有多种临床特征，其颜色和质地与异常增生改变的严重程度有一定的相关性。病变的部位也是重要的，舌侧缘、口底、下颌颊沟与牙槽以及口角是最具危险性的部位，因为癌前病变的潜在危险性质，一般无疼痛与不舒适症状，因此，重要的是确定有上述口腔病的健康者并保持不断的临床追踪观察。
